投資のリスクは、「損をするかどうか」だけでは捉えられない。ここでは、投資の結果であるリターンのばらつきの大きさを指す。リターンとは、投資の結果としての増減のこと。1年後の結果が −1％から +1％の間に収まると想定するなら、リスクは小さい。−30％から +30％まで散らばると想定するなら、リスクは大きい（説明用の仮定）。リスクとは、結果の幅のことだ。

リスクが大きいとは、損が決まっているという意味ではない。大きく増える年もあれば、大きく減る年もある、ということだ。投資先Bの年ごとの結果が −10％から +25％まで散らばるなら、−10％になった年の初めに100万円を投じていれば、その年末には90万円になる（説明用の仮定）。年の初めより減ることと、投じた元本を下回ることは別で、運用しているお金が投じた元本を下回ることを元本割れと呼ぶ。ばらつきが大きいほど、上にも下にも大きく振れる。

高いリターンを見込める投資には、大きなばらつきが伴うことが多い。お金を出す側が、ばらつきの大きさに見合う見返りを求めるからだ。ただし、ばらつきが大きいだけで、高いリターンを見込めるとは限らない。見込んだリターンと、実際に得られる結果も違う。だから、こう問う。高いリターンの根拠と、損失が出る可能性は説明されているか。見込めるリターンと、結果のばらつきを一緒に確かめる。

投資先を見る前に、3つの問いを立てる。このお金は、いつ使うお金か。どこまで減っても、生活に困らないか。減った年があっても、続けられるか。同じ金額なら、減ったときの痛みは、増えた喜びより大きく感じやすい。先に自分が受け入れられる幅を決めておくと、投資先のばらつきの大きさと照らし合わせられる。どれを選ぶかは、その幅と、期間と、目的で変わる。

投資先Aの年ごとの結果は、+2％、+1％、+3％、+2％、+2％。年ごとのリターンを足して5で割った平均は +2％で、どの年も +1％から +3％の間に収まった。投資先Bは、+15％、−10％、+25％、−5％、+5％。同じ計算の平均は +6％と高いが、−10％の年も −5％の年もあった。平均だけを見ればBが高い。年ごとの結果を見れば、Bは大きく振れる。この5年間の範囲に、今後の結果も収まるとは限らない。どちらが合うかは、そのお金をいつ使うか、減った年に続けられるかで変わる。